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乾隆十七年八月，皇帝照例携后妃、皇子公主、文武大臣至木兰围场秋狝。
新入宫的颖嫔和恪常在都是蒙古女子，年华正好，像是最鲜妍明媚的花朵开在木兰草原之上，驰马张弓，英姿飒爽，尽显万种风情。如此，自是引得皇帝陛下垂爱不已，眷顾颇浓。
在天子之畔，往往存在着这般或那般的机遇，不只属于妃嫔，偶尔也会落在侍奉的太监和侍卫身上——凌云彻便是如此。
旁的不说，凌云彻的身手在侍卫中是一等一的，有了如懿若有似无的提携，加之先前护卫永瑾和璟瑶有功，很容易就得到了皇帝的青睐。待到秋狝结束，如懿随皇帝从木兰围场回来，凌云彻已经升了二等侍卫，并充永珑的半个拳脚师傅。
此时，凌云彻已过而立之年，只因一直惦念着魏嬿婉，所以耽搁未娶。如今他得了皇帝重视，关心他终身大事的人也是纷至沓来。如懿想着他这么一直单身下去，一来容易再被魏嬿婉利用，二来自己也说不准会被泼脏水，因而人前人后提点多次，终于撮合凌云彻与他一位远房表妹成了亲。
婚后，夫妇二人在江与彬和惢心的帮助下，在宫外置办了一处两进的小院子，日子过得还算红火。至少这位夫人贤惠温柔，不似魏嬿婉心思不正。凌云彻便在不需轮值的日子里，陪伴妻子，用心经营自己的小家庭。
没了冷宫里的知己难得，也没了患难与共的情意，凌云彻待如懿只是耿耿忠心，并无其他心思。这让如懿很是安慰，可以放心运用，不必再出一个清河王了。
得知消息的魏嬿婉，不可避免地对如懿颇有微词，只是不敢显露半分。
这个秋天，说是颖嫔与新晋的恪贵人“平分秋色”，一点也不为过。宫中蒙军旗嫔妃风头颇盛，就连早已不是新人的海兰，也出人意料地于深秋时节再度有了身孕。
距离海兰诞下永琪已经过去近十二载了，虽然一直不算被冷落，身体也未曾有什么差错，但如懿猜测，是海兰不想再诞下皇子而与自己的孩子相争，因而这些年来刻意避孕——此次怀孕，的确是在意料之外，从海兰得知遇喜后那寥落的神色便可知一二。
对此，如懿是既感动又心疼，于无人处，她耐心地劝慰着海兰：“你什么都不必想，就好好安胎。无论皇子也好，公主也罢，都是咱们的至宝。愿他能平安无病，百岁忘忧。”
海兰抚摸着尚未显怀的小腹，犹思郁情：“姐姐，我……”
“你我之间，还需要那些虚与委蛇的话么？那我就白当了你这么多年的‘姐姐’了。”
如懿打断她的话，似在展望未来般低笑：“若是个皇子，便与永瑄年纪相仿，可以让他们兄弟一同读书习字。若是个公主，你便也享一回儿女双全的福气，让她做我们最贴心的掌上明珠……可好？”
海兰这一胎，自然不如当初如懿怀有永瑄时那样合宫欢悦，皇帝和太后也不过依着贵妃份例送来赏赐。如懿却是珍而重之，小心呵护，事事件件料理妥当，再不敢拿宫务去劳累海兰，唯恐出什么差错。
冬去春来，草长莺飞，为了海兰能好好儿养胎，远离宫中纷扰，如懿向皇帝建议去圆明园暂住。皇帝素性雅好园林景致，为着一抒闲心逸趣，欣然应允，浩浩荡荡地携太后与嫔妃一同前去。
依仗着天下太平，国富力强，这些年来，皇帝在圆明园的修建中下了十乘十的人力、物力、财力，将江南秀丽景致与北地燕歌气息融于一体……完全是能把雍正爷从泰陵气活过来的程度。
李太白填行乐词，说是：水绿南薰殿，花红北阙楼。莺歌闻太液，凤吹绕瀛洲。比之宫内的拘束，在圆明园，便是这样随心如流水的日子。因为皇帝喜欢，一切纸醉金迷便都有了最名正言顺的理由。
然而落在如懿眼中，这里的一切富贵与雍容，在后世，终免不了变成一片好看些的断壁残垣。
只有在那么一瞬间，如懿很认真地想过，若是能从她的孩子开始，改变这个或许并不真实存在的平行世界的历史，似乎也是一件不错的事。
当然这个想法很快就消散于无形了，她并不是很在乎后事，她只是很喜欢掌控命运的感觉。
嫔妃在圆明园的住处，不必像宫中那样等级森严，全凭皇帝心意。皇帝喜欢湖上清风拂绕的惬意，照例是住在了九州清晏，如懿则住在东边离皇帝最邻近的天地一家春，紧依着王陵春色。颖嫔恩宠深厚，皇帝喜欢她在身边，便将西边的露香斋给了她住。魏嬿婉恩宠不如以往，但也是皇帝跟前的人儿，住进了富丽堂皇的韶景轩。意欢与海兰则相伴住了天然图画的五福堂，庭前修篁万竿，与双桐相映，风枝露俏，绿满襟袖，清静宜人，正适合海兰养胎。其余嫔妃，便闲散在于其间，彼此倒也惬意。
海兰的产期是在七月初，目今已不足两月。这一日午后，如懿照例去了五福堂，与海兰在西窗下闲谈。
窗外枝头的夏蝉咝咝吟唱，九扇风轮辘辘转动，将殿中供着的雪白素馨花吹得满室芬芳。海兰摘下一朵素馨花簪在鬓上，轻声问她：“算起来，颖嫔的家书已经送去半个月了，不知巴林王是怎么说的？姐姐心中可要有个章程，毕竟时间不等人。”
如懿淡淡道：“已是递了折子上去。今晨你叔父悄悄传信进来，说是巴林部军队已经在伊犁附近截住了达瓦齐的大军，多尔扎亦率军前后夹击，眼下正鏖战于伊犁河谷，想来尚需时日。”
早年太后亲女端淑长公主下嫁准格尔首领多尔札为妻，本是安稳之意，可多年来，多尔札一直狂妄自傲，耽于酒色，又为防兵变再现而杀了幼弟策妄达什，十分不得人心。准格尔内乱这段时日，巴图尔珲台吉的后人达瓦齐一直蠢蠢欲动。有了如懿提前排布，借由巴林王之口及时禀报了准格尔的异动，如今朝野惊动，一场战事是免不了了。
海兰点了点头：“姐姐心中有数就好，咱们身在后宫，能力有限，相信皇上必能顺利平乱。”
如懿眼底有淡淡的隐痛：“这还要多亏你与颖嫔同为蒙军旗，相交结好，她为了巴林部，也肯信你一些，帮咱们这个忙。如今你有着身孕不能侍寝，这些事，皇上也根本不叫传进天地一家春……九州清晏的消息又一直许进不许出，李也没法子递消息出来。我思来想去，只能靠出身巴林部的颖嫔了。”
“姐姐与我之间，再要说这些就生分了。”
她望着窗外艳艳风荷，莹莹睡莲，忽而一叹：“我总是不明白，皇上究竟是个什么意思？一壁为着十二阿哥周岁之喜而再度大赦天下，减秋审、朝审缓决三次以上罪，一壁却处处提防着姐姐过问前朝之事——其实姐姐哪里就真的过问了，不过是这些日子听了太后娘娘几句牢骚，留心了些端淑长公主近况罢了。”
如懿摊手一笑，牵动头上的金累点翠嵌翡翠花簪钿子粼粼耀眼，“咱们也不是第一日认识皇上了。皇上到底介怀着太后，我再怎么问心无愧，也奈何不得皇上疑心。”
她正了正衣襟上和田白竹节领扣，太息道：“可话说回来，皇上的疑心终究也只是无端而来，乌拉那拉氏在前朝并无重臣，皇上也是知道的。只要端淑长公主平安归来……”
“姐姐，我不明白。”
海兰疑惑道：“我一直想问姐姐，为何对端淑长公主之事如此关心？按理说太后对姐姐不过是面上的情意，而端淑长公主本人，幼年时与姐姐也似有龃龉……”
如懿面色一滞，含着薄凉的笑意，轻摇手中的素色纨扇：“那都是小孩子家的事了，我当初为着不嫁先帝的三阿哥，确实得罪了端淑长公主。不过海兰……你可还记得玫嫔的孩子？”
“姐姐是说……”
“那孩子出生时，我在，皇上和孝贤皇后也在。”
如懿的目光中含了一缕寸薄的悲悯与怅然，这样的情绪，她已经许久没有过了。“我一直觉得自己是个狠心的人，可是那时我真的想过，有没有什么方法救下那个孩子。海兰，这样的无能为力，经历一次已经够了。”
海兰垂眸凝神须臾，方低声道：“姐姐终究是慈悲心肠。只要是姐姐想做的事，我都会为姐姐去做。”
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