陛下恐天霜生变波及边境，又念及陆曦曾掌乡学、熟民生利弊，陆明羽善察细节、有外交经验，便命二人伪装成南境商人，携少量灵植前往天霜国探查实情。
临行前，二人在素王府收拾行装。陆明羽将《天霜舆地志》摊在桌上，指尖点着边境至都城
“霜京”
的路线：“表哥，咱们走‘西岭商道’，这条道从前是天霜国灵稻运往边境的主路，如今虽封禁，却能见到更多沿途村落，方便探听消息。我还备了‘通关文牒’，伪称是南境‘裕丰号’商人，去霜京贩卖灵茶。”
陆曦拿起文牒细看，见上面盖着伪造的商号印鉴，又取过两匹粗布商袍：“天霜国士族穿锦缎，商人多着粗布，咱们得换这身行头，免得露馅。还有，沿途若见流民，莫急着追问，先给些灵米，待他们放下戒心，再慢慢打听。”
三日后，二人牵着驮着灵茶的骡马，踏上西岭商道。刚过青龙与天霜的界碑，便见往日繁忙的商道如今荒草丛生，偶有几段路面被洪水冲毁，却不见有人修缮。走了约十里，远远望见一处村落，土坯房歪歪斜斜，村口的
“灵田”
里竟长满野草，不见半个人影。
“这时候该是灵稻灌浆的时节，怎么灵田都荒了？”
陆明羽勒住骡马，疑惑道。
陆曦眯眼望去，见村头一棵老槐树下坐着个拄着拐杖的老者，便拉着陆明羽走过去，从行囊里取出两块灵米糕递过去：“老丈，我们是南境商人，迷路了，想问问去霜京的路，不知这村里怎么这么静？”
老者接过米糕，颤巍巍咬了一口，叹了口气：“去霜京？前面的村子比这还惨呢！去年冬天天霜国改了赋税，灵稻要交‘十税六’，还得交‘灵晶捐’，一户一年要交三颗下品灵晶
——
咱们百姓哪有灵晶？交不上的，就被官府拉去修‘灵甲营’，家里的灵田没人种，可不就荒了？”
“十税六？”
陆明羽心中一惊，青龙国最重的赋税也才
“十税三”，“那官府就不管百姓死活吗？”
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