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暮色深深，灯如流萤，人如水，把染定县的夜晚编织得一派繁荣。
此刻的八宝楼不再接客，却在三楼开了整整五张桌，只为接下来的宴席。
县里所有有头有脸的人物都齐聚在此，鸿商富贾与骚人墨客临席而坐，实属难得。
其中有一八人台，坐的都是本县出了名的逸群之才，个个风度翩翩、玉树临风。
“堂堂一县之长居然入赘匪魁之家，真是可耻可笑。”其中一人低声笑道。
另一人道：“谁知那柳绰是否也如对待我们那般，要挟过方大人？”
“难道宋兄也……”
“莫非朱兄亦然……”
大家你看看我、我看看你，竟然感到一丝奇异的尴尬。
唯独一青衫男子面色如霜，沉默不语。
片刻后，主家登场。
方效棠身着纸棕色长袍，款款而来。
“今日乃方某成亲的大好日子，多谢各位前来，方某感激不尽……”
尽管是客套话，但一到他嘴里却变得那么真挚坦诚，不露声色的威仪充斥着每一个字，教人听了不由得正襟危坐。
且不说他的礼节无可挑剔，单就他的知县身份，在场人也不敢多言指摘。
商贾多圆滑世故，哪怕像曹洋这样之前折了面子的，此刻也堆着笑脸，不再翻旧账。不过这顿饭钱，却是一个子也不能少的。
文人则不同，尤其是上了岁数的老文人，存有私心的傲骨赫然变成了冷嘲热讽。
“敢问方大人，方夫人为何迟迟不出来？”
孙进士的问题也是所有人心中的疑问，但他的问法太过直白，语气也颇为不快。
“难不成是方夫人看不起我们这些人，不屑露面吗？”
众人咋舌，这岂止是“不快”，简直是兴师问罪啊！
可比起之前的殷勤，大家脸上明显出现“看好戏”的兴奋。
方效棠自然听得出孙举人的不逊，但他的神色依旧温雅不惊，好似一汪深海，任凭小舟翻腾，也激不起大风大浪。
“孙先生误会了。从莲峰到八宝楼，路程较远，是本官怕夫人疲累，特意嘱咐她不必赶路。”他望了眼窗外，“想必夫人也快到了，本官已命人前去接应她。”
距离八宝楼不远的街角，停着一架马车，孟韶吉疾奔而来，翻身上马，粼粼的车轮声响彻染定县的夜空。
到了府衙后门，他下马推门，却见大门兀自打开了。
只见两名女子有说有笑地走了出来。一人锦衣华服，一人粗布麻衣。
孟韶吉登时心跳加快，“是你——”
冷不丁门口出现个人，柳绰也是大吃一惊，“是你！”
绮吟下意识后退半步，咬唇喃喃：“是他……”
气氛静止了两息，她最先回过神，垂眸道：“夫人，若没有其他的事，民妇便先退下了。”
柳绰也一下反应过来，回道：“嗯，你回吧，衣服和上妆的费用就记在方大人账上吧。”
绮吟低身行了一礼，转身离开。
孟韶吉不由得想要上前去追，却被柳绰挡住了去路。
其实她并没有要求绮吟乔装打扮来这里，是绮吟觉得自己身份特殊，若以本来姿态出入衙门恐有损方效棠声誉，这才换了身下人衣服。
绮吟思虑如此周到，柳绰岂容他人擅自破坏呢？
孟韶吉神情急切，“她……”
“她什么她！她不过是我雇来帮我上妆的婆子，有什么好看的！”柳绰心虚话不虚，语气十分理直气壮，“我记得你，你是方效棠的人吧？”
孟韶吉这才想起自己的本职工作，有些懊恼地道：“属下孟韶吉，适才冒犯了，请夫人见谅。”
“算了、算了。”
话说得虽洒脱，但焦灼的红云还是爬上了柳绰的双颊。
她本与绮吟约好一个时辰前相见，可绮吟因有客人纠缠，无法按时脱身。她本该乖乖等候，谁知好奇心作祟，在脸上涂了许多奇奇怪怪的脂粉。绮吟赶来后，忍着笑帮她卸妆、净面，又重新帮她上妆、穿衣。
折腾了一番，打扮终于妥当，却也错过了开席。
柳绰指了指前面的马车，“那车能用吧？”还未等对方回答，便跑了过去，“还愣着干什么！快扶我上去！”
*
八宝楼上，宴席仍未开始。
方效棠坐在主位，与同桌的大儒、学者寒暄畅谈。
其余四桌的人多数还算有耐心，一直安静等待也无怨言，但有的人显然是坐不住了。
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