公元265年，司马炎代魏建立晋朝。
此时东吴尚未平定，而秦陇地区聚居着大量鲜卑、羌、戎等少数民族。朝廷为防止出兵东吴时边疆不稳，特意抽调将领胡烈、牵弘分任秦、凉两州刺史，以镇边关。
然而胡烈在任期间不但没有好好安抚边境众部落，反而时常侵侮边民。
公元270年，连续两年的大旱让河西、陇西赤地千里，民不聊生，数以百万计的民众陷入大饥荒中。胡烈作为秦州刺史却怠于救灾，只一味高压欺民，终于激起民变。
鲜卑秃发部首领树机能趁机聚集河西鲜卑北部起兵反叛，胡烈在万斛堆一战中兵败身亡。
凉州羌、氐、匈奴各部见势也加入反叛之中，叛军声势愈发浩大。朝廷屡次换将帅却始终无法平定此次大乱。
通往京城洛阳的管道上，一名驿卒骑着快马疾驰而过，不多时便出现在尚书台。当其将手中的快报交给当值的尚书郎后便因脱力昏死了过去。
“启奏陛下！凉州急报！”晋帝司马炎正在太极殿与众大臣议事，刚接过快报的尚书郎紧急求见。
司马炎闻言眉头紧锁，道：“念！”
“凉州刺史苏愉于金山兵败被杀！”那名尚书郎声音有些颤抖，忐忑地念着快报上的内容。
“什么！”司马炎再也维持不了他身为帝王的威严，愤而起身。
底下众臣或是惊惧或是激愤，皆默然不语。
司马炎在龙椅旁来回踱步，片刻后望着底下的大臣道：“秦凉二境，众将接连战败，我朝损失惨重，朕寝食难安，众卿以为何人能去此大患？”
大臣们闻言在下面低声议论着，大都不敢吭声，生怕自己一旦开口，这倒霉差事就落到自己身上。此前扶风王司马亮旗下的将军刘旂多么勇武的一员大将，都被地方吓得观望不进，更不谈胡烈、牵弘等人都已死于敌军之手。在朝的部分大臣安逸享乐惯了，可不想白白送命。
“陛下若能发匈奴五部之众，任命刘元海为三军之帅，凉州之乱，定可指日平定。”太子太傅李憙环顾四周，见无人建言，便上前一步，推荐了刘元海，即刘渊。
这刘渊乃西汉匈奴族首领冒顿的后裔，其父刘豹为匈奴左部帅。刘渊长得健壮威武，擅骑射，且文武双全。
公元264年，他作为任子留居洛阳，之后备受晋武帝赏识。刘渊在洛阳混得如鱼得水，他的见识跟风度使得诸多朝中大臣愿意同他结交，这李憙就是其中之一。
“臣附议！刘元海实有大才，可堪重用！”中书侍郎王济附和道。王浑王济父子也一直同刘渊过往甚密。
“不可！非我族类，其心必异！刘渊并非池中之物，一旦让他蛟龙入海，定会趁势而起。他如果真能斩杀树机能，只怕凉州是走了豺狼又来虎豹！”御史中丞孔恂立即反对。
齐王司马攸此前就对刘渊持警惕态度，因此同样反对。
对于刘渊之能武帝是十分认同的，但经孔恂等人这么一说，他也觉得确实不能给刘渊太大的权力。
“既如此，众卿可有其他人选？”司马炎扫视着众人。
他们下底下交头接耳，却无人能说出个所以然。
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