京郊山麓，红螺寺。天刚蒙蒙亮。
一行人从寺中如鱼贯出。主持亲自恭送。
护卫、奴仆、健妇、婢女依次排开，众星捧月中走出来一个娉娉婷婷的少女。头戴帷帽，身穿一身素色衣裙，秀美的颈部系着一件鹅黄底绣金菊镶边的旧披风，从身后如水般笼罩下来，娇花般的面容和窈窕的身姿便隐匿在帷帽和披风里。
她款款走向软轿，婢女打开轿帘躬身扶她进去。随后从奴仆口中呼出一声满是骄矜之色的“起轿”，豪奴开道，美婢随行，四个孔武有力的轿夫轻而稳当的抬起软轿，向山下走去。
在山寺门口打扫的小沙弥轻轻呼出一口气，朝这行人离去的背影望了一眼，又加紧清扫地上的落叶。只听见山风中传来小沙弥悄然嘀咕了一声“槛外富贵荣华逼人眼哪”，不知是羡还是叹。
坐在软轿中的张姝，缓缓摘下帷帽。
宫里的贵妃娘娘、也就是她的亲姑姑，昨日夜里发梦，梦到已过世的生母，音容笑貌如若生前，贵妃从梦中哭醒，待卯时开了宫门便让太监给自己的哥哥家承恩侯府递信，让承恩侯代自己去红螺寺给父亲和母亲的牌位多添些香油。
张姝的父亲承恩侯这几年日渐肥胖，又患上热疾，行动多有不便。她的母亲承恩侯夫人也抱恙在身。为承恩侯府唯一的女儿，张姝代替父母和姑姑去红螺寺给祖父祖母上香。
从卯时接到消息便安排出行，上山，入寺，祭拜过二老后，又在祖母的牌位前诵了一个时辰的地藏经，再给寺庙添上五百金的香油钱。
待此刻下山，人世间还是清晨时分，万物刚刚苏醒，香客陆续登山，寂静的空山传来纷乱的人语声。
说话声回荡在空旷寂寥的山谷里，字字句句都清晰入耳。
“万岁爷钦点的状元郎和探花郎，今日也到红螺寺上香来了！就在山坡下，身后还跟着一群学子呢！”
张姝的眉弯轻轻抖动，一双含烟似雾般的眸中恍若星子璀璨般闪烁了一瞬，手指轻轻捻起一侧的帘布，娇软的声音唤道：“喜鹊。”
软轿一侧的大丫鬟喜鹊应了一声，弯腰附耳过去。然后面露微喜，吩咐轿夫、仆妇和护卫都停下来，在山道旁边的茶肆休息片刻。刚开摊不久的茶博士喜上眉梢，颠着小腿殷勤的上前伺候。
喜鹊揉了揉走得酸胀的腿，打起轿帘扶张姝出来。
张姝已重新戴上帷帽，在仆妇的簇拥下朝山崖边的观景亭走去。来来往往的香客纷纷侧目，碍着豪奴和护卫在旁，不敢多看，匆匆往山上红螺寺赶去。
只留下纷纷扰扰的声音在山间回响。
“你说的可真？”
说话的这位一早就上山，走到半山腰，在茶肆旁休息了好一会儿准备接着往上爬，所以不知道此刻的山下热闹非凡。
“正是，状元郎今日是供奉杨太公牌位来的！”
另一个答道，脚下的步子也不停顿。
红螺寺是大周立国时皇帝亲封的国寺，历经百年，香火鼎盛。京中不论世家勋贵还是清流之家，多把先人和逝者的牌位供奉在这里。
“不与你们多说，我得快些去庙里占个位子，状元郎和探花郎如今都在翰林院任职，寻常哪得机会跟他们请教学问！”
听这迫切的声音是一个少年读书人。
另有中年人笑道：“不急，还有好些小娘子跟在后头，争相瞻仰两位郎君的风姿，今日状元郎上红螺寺可没有我等走得快！”
众人了然，哈哈大笑而过。
今年春闱，万岁钦点一甲进士三人，除了榜眼柳思荀年龄偏大，状元杨敏之、探花郑璧都不过双十年华，少年才子，姿容俊美。万岁在大殿上盛赞二人可堪大周双璧、一时瑜亮，还戏谑说，遗憾自己没有两个适龄的女儿，否则两位郎君都要以驸马之位许之。
一甲三进士头戴簪花冠，身穿深蓝罗袍，胸前披挂红绸，打马游街时，俊逸出尘的杨敏之和郑璧二人，不知引得几多少女春心萌动。更有大胆者，红着脸羞答答对骏马上的美郎君抛掷花朵，引来围观百姓如浪花般热烈的善意大笑。
两位郎君不羞不惧，微笑着拱手向下面的百姓致以谢意。那时的盛景，别说怀春少女，就是少妇老媪都恨不得再年轻个几岁几十岁，也学一学少女掷花，好博得郎君一笑。
张姝坐在亭中，隔着轻纱帷帽，俯望下去。
面前的白纱随山风飘动，影影重重之间，只见山谷下不远处，人头攒动，两个高挑潇洒的身影被人们簇拥着稳步走上山来。
今日，杨敏之领祖母和父亲之命，奉祖父的牌位到红螺寺供奉。同在翰林院就职的好友郑璧陪。
不曾想，京中百姓从春闱揭榜到如今一个月过去了，依然热情不减。一路上还有六部的小吏闻风赶来，殷勤问候。
三年前杨敏之的祖父杨太公驾鹤西去，其父杨敬庭从吏部尚书之职挂冠，回老家眉州为亡父丁忧，现正在从眉州回京城的路上。杨公还未到京城，万岁已连发几道诏令，任命他仍为吏部尚书，加封集英殿大学士，入内阁，承首辅之职。
杨首辅还没到京城，杨敏之却近在眼前。
他春闱过后回眉州，先行迎回祖父牌位，今日特供奉到红螺寺。
焉不知，杨首辅之子杨敏之不会如前任首辅卢温之孙卢梦麟一般，成为另一个隐于内阁竹幕之外的“小阁老”？
小官小吏们哪能放过这个露脸的机会？硬生生把红螺山挤成元宵节的庙会。
日头渐高，上山路队伍臃肿，移动缓慢如蜗牛。这么走下去，几时才走得到山顶？
杨敏之有些不胜其烦，清俊的面容还保持着礼貌得体却不乏疏离的微笑。卓尔不群的年轻上位者，自有一股浑然天成的傲气与自矜，并不令人生厌。
杨敏之身旁，郑璧一边擦拭两鬓冒出来的汗，一边对热情的百姓和谄媚的官吏拱手辞谢：“各位父老，上山路不易行走，就此别过，就此别过……”
此时，轰隆隆的钟声从山顶传来，仿佛威严庄重的巨雷从天宫垂临人世。
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