乾隆三年，十月十二日巳时，二阿哥永琏卒，年仅九岁。帝后痛失爱子，伤心欲绝，追封为皇太子，谥曰端慧。
追封的旨意晓谕六宫之时，如懿正在储秀宫的暖阁里，换好了素色衣衫并银质首饰，与海兰一起慢慢地叠着金银元宝和冥纸，那金闪闪与银亮亮的颜色，落在人的眼里却是悲哀而凉薄的，胜过窗外不化的冰雪。
她微微翘着银镶碎护甲，熟练地折出元宝的形状，口中闲闲道：“你没看到，昨儿皇上伤心得几乎晕厥，我在旁边瞧着都动容。如今二阿哥追封了皇太子，不知道玫嫔和仪嫔的孩儿泉下有知，会不会称一句‘太子殿下’？”
海兰褪了碍事的绞丝银镯子，慢条斯理道：“姐姐说笑了。封的劳什子太子，那都是做给活人看的，更是给皇后一个安慰。皇上或许是真心疼，可他是心疼二阿哥还是心疼没了嫡子，就不得而知了。”
如懿在唇边比了个“嘘声”的手势，笑道：“咱们就看破不说破，全了皇上这点儿父子之情吧。”
正说着话，暖阁的门豁然被推开，一身素青的纯嫔如同鬼影儿一般迅疾地闪了进来，她一向平和的面孔上有着显而易见的惶惑，六神无主似的。
如懿抬了抬脸，示意少简将纯嫔的宫女可心带出去，殿门关上，她才轻嗤一声：“二阿哥刚刚过世，你就带着一脸的害怕惊惶到储秀宫，若是在外头被旁人看见，你有几条命让人家怀疑？”
纯嫔混忘了行礼，在她面前坐下，自己倒了盏茶急急喝下，方按着心口道：“贵妃娘娘还说这样的话！你知不知道二阿哥是怎么死的？他是在半夜时分呼吸滞住，活活闷死的，而他闷死的原因，是在他鼻中发现了一些芦花和棉絮……”
如懿摇了摇头，怜悯地叹息道：“伺候二阿哥的宫人真是太不小心了。二阿哥的肺热本来就容易缓不过气，这个季节又易起芦花，阿哥所靠近御花园那儿，哪阵风吹来了水塘边的芦苇花絮也不知道。还有那些棉絮，进进出出的宫人太医那么多，入了冬，谁的衣裳上没棉絮取暖？这些伺候的宫人们那么不小心，真该全打发了出宫去。”
纯嫔抚着心口，慢慢沉静下来，直勾勾盯着如懿道：“贵妃娘娘和愉嫔同气连枝，应该再清楚不过，离二阿哥口唇鼻息最近的芦花和棉絮出自哪里。”
如懿嗤地一笑，只听见海兰盈盈插言：“还能出自哪里？当然是纯嫔姐姐亲手偷天换日的那床福寿枕被啊。”
纯嫔一怔，重重搁下手里的茶碗，气吼吼道：“你们现在便撇得一干二净了！那床枕被分明是愉嫔你做的，看针脚就可以分辨出来，你还敢把罪责全都推到我的身上！”
如懿摆了摆手示意她定神，而后清凉凉地开口道：“纯嫔这会子是替皇后娘娘来兴师问罪的么？可怜你心疼二阿哥，就没人心疼三阿哥了。”
纯嫔狐疑地看着她：“贵妃娘娘这是什么意思？”
如懿顿了顿，脸上露出讥讽之色，慢悠悠道：“二阿哥出事儿的那晚，皇上宿在翊坤宫。你知道李急急忙忙地过来禀告阿哥所出事之时，皇上最先问了什么？”
纯嫔一愣：“问了什么？”
“皇上问，是三阿哥出了什么事？是三阿哥对不对？”
如懿一字一句，语气稳妥，眼见着纯嫔的脸色颓败下去。
纯嫔愣愣地点头，怔忡之余，泪水肆意夺眶而出：“皇上他……永璋再不懂事，毕竟也是他的儿子，他竟然……”
如懿更趁势而上：“皇上在意的是什么，你不是不知道。你难道还要心疼二阿哥么？你现在的当务之急是告诉皇上，阿哥所的嬷嬷和宫人们照顾不周，致使二阿哥早夭，所以请求将三阿哥留在自己身边抚养。要是有人先回过神来打起了三阿哥的主意，你可是防不胜防了。”
纯嫔闷闷地“嗯”了一声，闭一闭眼，将眼泪压回去，红着眼道：“我明白了，我还要告诉皇上和皇后，要严惩那些伺候不周的奴才，希望让皇上不要留意到我。”
“皇上当然不会留意到纯嫔姐姐了。今日午时焚烧二阿哥的遗物，那套枕被是二阿哥日夜盖着的，也是皇后娘娘亲手缝制的心意，到时候随烈火化去，不是什么都清清静静了？”
海兰笃定地安慰着她，“而纯嫔姐姐有三阿哥在身边亲自抚养，三阿哥来日出人头地，一定会感激娘娘今日为他所付出的一切苦心的。”
为求稳妥，如懿又指点纯嫔几句往后的行事，方起身与海兰一起送她出门。
已是夜来时分，乌云蔽住明月清辉，连昏暗的星光亦不可见。因着端慧太子崩逝，宫中一律悬挂白色宫灯，连数量也比平日少了一半。紫禁城中除了昏沉的暗色便是凄风苦雨般的啼哭，连平日的金碧辉煌亦成了锈气沉沉的钝色。
“老天也知人事。”
如懿站在宫门口，看着暮色苍茫悠悠道。
纯嫔四下望了一望，忽然疑惑地抬手指着右前方的一个拐角，向旁边的可心问道：“你去看看是谁在那里？鬼鬼祟祟的做什么？”
如懿与海兰闻之望去，果然宫墙一角儿有个白色身影飞快地闪过，三宝脚程也快，带着两个储秀宫的小太监紧赶慢赶跟了上去，不多时便带着一个素服的小宫女回来，那小宫女手里还捧着个炭盆儿，里面黑漆漆的，似乎是些纸片儿。
“你是哪里的宫人？”
如懿凛声问道，可那小宫女只是哆哆嗦嗦地求饶，并不回答。
“咦，这好像是慧贵人宫里的彩珠姑娘。”
可心仔细打量了一番她的模样，半是犹豫道，“可这炭盆里是什么东西？”
海兰早命人掌过灯笼来，借着羊角灯笼的光火一看，却是一个烧了一半的纸制人偶，画着五颜六色的花样，还有一个未燃尽的布偶，上半截儿已经灰黑一片辨认不清，倒是下头依稀可以看出一个“琏”的字样儿。
纯嫔就着海兰的手看了一眼，心下一阵疑惑，知道这东西是烧给地底下的人用的，便问跪着的彩珠：“是不是慧贵人安排了你在这儿烧冥纸冥器？你直说就罢了，鬼鬼祟祟的做什么？”
奈何彩珠仍是支支吾吾：“是……是慧小主……不是……奴婢……奴婢……”
“是就是，不是就不是。怎么，你们小主为二阿哥烧冥纸冥器也要偷偷摸摸的吗？”
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